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“自暴风雪号投入使用以来，核心还未熄灭过呢，自然谈不上更换装载容器了。”
机械师露出一副“怎么可能”的表情，觉得长官变成Omega后有些神经过敏，但还是将身子探入那一堆离子光电管中。成千上万的复杂零件簇拥着的正中间，如岩浆般沸腾的动力核心盛放在容器中。经层层检验的容器是由性能优异、具备极高熔炼点的金属合金锻造而成，将那危险的“火种”隔绝在一小方空间里。
左瞧右看，都没看出有什么异状。机械师缩回身，对着元帅困惑地摇了摇头。
卫瓷的目光仍没有移开，或许是一种经多次星间作战淬炼的直觉，容器折射出的金属光泽让他感到一丝微妙的违和。
他走近一步，正欲提出新的疑问，一道轻浮且懒散的声音从身后传来，帝国上将塞德里克衔着一根点燃的长雪茄步入主控室，拍了拍他的肩膀。
“别折腾了，老兄。折腾什么都来不及的，这艘星舰得在圣子大典上接受皇室阅兵，就十天了。”
卫瓷微微蹙眉，他不喜烟味，不动声色地站远了些。
元帅与这位上将并不亲近，塞德里克吊儿郎当，爱好钻营，最爱挂在嘴边的便是“我的某某恩师”、“我的某某兄弟”，在每一次皇室成员们出席的场合，他都殷勤地与几位殿下攀谈。
他对帝国下一任执政官的人选高谈阔论，无非是三殿下亚伦，长子法比安，露西拉·佩洛涅特中的其中一个。元帅不清楚他具体拥趸谁，总之这样过早押注的行为让人反感。
“这不是有Enki记录的检修日志吗？”塞德里克的手指在浮空光幕上拨弄几下，军方的超级计算机Enki随即为他调出密密麻麻的人员进出记录。
“你看，来往的都是机械师与技工，你也知道只有将军以上的级别才有权限熄灭星舰核心、更换容器吧？没什么事，Omega就是太敏感。”
塞德里克露出一个轻浮的笑，瞥了一眼元帅的后颈，卫瓷眉头蹙得更紧，“上将，不要说这样的话。”
“抱歉啦。”塞德里克耸了耸肩，摇晃着脑袋走出了主控室，隐约还能听到他哼着歌。
卫瓷敛起眼睫，压下心头的烦乱，即使有执政官大人的敕令在，他的话语终究没有过去那么有力、令人信服、且不容反驳。
他的视线又聚焦在容器上，它看起来没有任何异样，然而因直觉带来的不安仍未散去。
在大典前夕，他有必要再登舰一次。
-
圣子大典开幕前一日。
艾妲正在一面巨大的落地镜前试装，不断有机械女侍捧着款式不一的礼裙与珠宝进进出出，她捋了捋自己鬓边垂落的发丝，余光瞥向一旁座椅上昏昏欲睡的女Alpha。
阿灰还是一身廉价纤维，这个出身于矿石星的贫穷学生百无聊赖地歪倒在椅中，一脸呆滞地与艾妲四目相对，“殿下，非要我陪着您吗？不管是有名分的那个，还是没名分的那个，我想都会很乐意待在这儿的。”
“没事可做的话，看看你妈妈，拨个通讯给她。”艾妲微微低头，将红宝石耳坠戴上。
“跨恒星通讯太贵。”
“你的终端里有二十万新币。”
“……”阿灰愣了一会儿，呆板地说，“但没什么意义，殿下，她这样人不人鬼不鬼的，也不能说什么话……我也有点，害怕看见她痛苦的样子。”
“……”
两人间的气氛陷入沉默。
在一个月前，矿石星，二十三区，铅灰色的穹顶下，艾妲用平静的语气讲述完了尤金吐露的莱珀家的秘密，她转头看向阿灰的手臂，那上面布满凹凸不平、狰狞可怖的疤痕，“轮到你了。告诉我，这些伤痕是怎样留下的？”
“还有一个问题，殿下，最初见到我时，您是怎么确定我来自矿石星的？帝国的大部分人可能都不知道这个星球，更遑论辨别口音了。”
“我的第一个鞋匠，他是矿石星人。”艾妲冷淡道，“他的发音很奇特，我一直记得。”
“喔……原来如此。殿下那时便对我有所图谋了吧？”
阿灰的语调没有起伏，但歪了下头，有种天然且无辜的戏谑，艾妲淡漠地说，“是你先蓄意接近我的。”
“好吧好吧，别跟草民计较了。我来回答您的问题，您差不多也有些猜到了吧？”阿灰举起手臂，将那些已经愈合的怪异伤口毫无保留地展示给艾妲，“是矿化病。”
“又叫多发性矿晶感染硬化症。您没听过这个名字吧？因为这是一种具有地区性发病特点的不治之症，只在矿石星流行，而我们根本没有被纳入帝国的基本医疗保障体系，这一病名也没有录入大筛查中。”
艾妲敏锐道，“发病原因是矿海中的那种晶体吗？”
熔炼点为一万零九百六十摄氏度的晶体，天然的极优军工材料，莱珀矿业就如挖掘到满地黄金一般——不，远比黄金昂贵数百倍——急不可耐地显露出了资本掠夺殆尽的原始欲望。
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